語彙的には、古生物学は3つのギリシャ語で構成される単語です： palaios （古代）、 ontos （to be）、および ロゴ （treatise、study）。化石の残骸に基づいて、過去または現在の時代以前の動植物を研究する科学として理解されています。
堆積岩には通常、他の時代の生き物が残っています。これらの存在は、その性質が根本的に変化し、ほとんどすべて、時には完全に動物や植物の物質を失い、別の鉱物や無機物に置き換えられました。この操作は、存在が形や外観だけでなく、組織の細部も保存するほど完全な精度で実行されました。
古生物学は地質学と生物学のフィールド内で基礎科学、それは人生の履歴に関する情報の豊かな源の一つを構成しています。彼の研究はまた、地質学的事象、時間の経過とともに起こった地理的変化、存在した気候、地殻の層の年代、古代の堆積環境など、地球の歴史の他の側面に関する大量の情報を提供します。 。
現代の地質学の基本原則が確立された19世紀の初めには、化石の本質は知られていませんでした。地殻の地層の相対的な年代測定におけるその適用を決定し、古代の堆積環境の決定におけるその有用性を垣間見るとき、古生物学は正式な科学として統合されました。
古生物学の分野がどれほど広く多様であるかを考えると、化学的および物理的分析方法、ならびに数学的および統計的分析を使用して、他の科学からの技術と知識を利用する必要があります。古生物学は、層序学、堆積学、岩石学、動物学、植物学、遺伝学、胚学、生態学、系統学、または化石をよりよく理解している他の分野をサポートし、それらに依存しています。
古生物学は、paleobiology、などさまざまな分野への研究のそのフィールドを分割古植物学、palaeozoology（それは脊椎動物古生物学および脊椎動物古生物学が異なる）、序古生物学（層序）、biochronology、palaeoecology、古地理、paleobiogeography、及びpalaeoychnology。
同様に、縮小されたサイズの化石の存在は、微視的特徴を表す化石化された形態を扱う微小古生物学の出現を支持してきました。
